很多人可能没有意识到了解银河系真实外观是多么困难的一件事，这就如同你现在站在一片大森林中，你可以看到周围的环境，但是较远的地方却会被部分或者完全遮挡，现在想要了解这座森林的形状，这是相当困难的。
在18世纪后期的时候，英国天文学家威廉·赫歇尔是最早常识绘制银河系外观的人之一，他使用当时最先进的望远镜精心计算了天空中各个方向的恒星数量和位置，最终他绘制的银河系形状如下：
当然现在看来，这个最早的银河系地图和真实的银河系差别很大。这主要因为银河系中充斥着大量的星际尘埃和物质，这些星云物质会遮挡可见光，从而让我们无法观测到更远的银河系天体。
但是这些物质对于红外线的透明度却很高，而对于无线电波则是完全透明的，所以当代的天文学家开使用红外和射电望远镜来观测我们的银河系，从而第一次真正的了解到银河系更遥远的恒星。
现在通过这些新的观测技术，我们知道银河系就是一个普通的星系，只是可观测宇宙中数十亿颗星系中的一个。即便是借助于最好的太空望远镜，我们对于银河系的样子也只能有一个大概的了解。
不过科学家对于追求更精准的银河系结构也在不断的奋斗中，现在借助于计算机技术，我们可以批量的观测恒星，确定它们的亮度和颜色，以及它们的距离和运动的方向。随着确定的恒星数量越来越多，当在未来我们能够对数十亿颗恒星测量好了，就能够将这些恒星的数据绘制在3D映射图上，从而更精确的了解到银河系的形状。
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