水星是太阳系中最小，最内侧的行星，直到2011年NASA的「信使号」才成为第一颗绕行水星的探测器。而关于水星，科学家能获得的其他信息也只有将近50年前飞掠水星的「水手10号」了。
水手10号显示水星被大片断层、陡峭的悬崖所覆盖，看起来像是巨大的阶梯。科学家使用「信使号」的数据得出，这些陡峭山脉的长度可以达到1,000公里，高度则可超过3公里。
当岩石受到挤压，就有可能产生断层，因此水星大断层最广为接受的模型就是行星内部随着时间的推移冷却形成的。冷却导致水星收缩，就像葡萄变成了葡萄干。
先前的研究表明，水星的直径可能剧烈收缩了14公里。而最近美国行星科学家托马斯·沃特斯估计，水星收缩的尺度不超过2至4公里。
沃特斯分析了「信使号」获得的地形数据，建立水星收缩的模型。新发现表明：水星保留的原始内部热量比以前想像的要多，多余的热量可以帮助水星保持地质活动。
传统理论认为，体积越小，冷却的速度就越快，并且在地质活动上变得不活跃。沃特斯说：水星向我们展示一条新理论的方向，小的岩石行星可以保留内部热量，不会受到剧烈的收缩。这种延迟的热量散失可能让水星产生当前的地震活动和构造。
由于水星地表附近结构“巨风化层”的绝缘作用，使水星能保留热量。尽管水星自形成以来应该一直在冷却，但是随着时间的推移，它形成的多孔层可能阻止了大量的热量向上和向外渗出。
沃特斯补充说：如果像水星这样的行星，甚至像月球这样的小天体，都可以保留其内部热量，并且在数十亿年之后仍保持地质活跃，那么我们可以预期小型的岩质系外行星可能会遵循相同的演化。这将能保留一些生命存在的可能。
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