Alcyoneus星系:最大的星系,直径1630万光年

在30亿光年外有这么一个超巨大的无线电波星系,它的左右两瓣达到了1,630万光年之谱,构成了迄今为止发现最大的早期星系,这一发现凸显了我们对这些庞然大物的理解依然不足,但它可以成为科学家认识此类星系的途径。

Alcyoneus星系:最大的星系,直径1630万光年
图片说明:上图为阿尔库俄纽斯Alcyoneus星系,左下及右上两片橘色的是电波瓣,上下长达1,630万光年。

巨大的电波星系是这个充满未知的宇宙中另一个更深层的谜团,它们包含了一个主星系(一般位于中间)以及从星系中心两侧喷发出的巨大喷流和电波瓣,这些喷流、瓣状结构与星系间的介质交互作用,产生了同步辐射现象。科学家很早就已经确定这是由于电波星系中的活跃黑洞形成的,当它们吸积周围的盘状物质时,并非所有物质都会被完全吸入视界之中,其中一小部分汇集到黑洞的两极,在该处以等离子体喷流的形式喷射到太空中,速度相当接近光速,这些喷流可以飞行极远,然后在远处形成一个扩散的发出无线电信号的电波瓣。

我们目前还没有搞懂的是,为何在一些星系中它们会增长到如此巨大的规模?本次发现的名为Alcyoneus星系最早是在国际低频阵列射电望远镜(LOFAR,一个干涉原理的观测设备,由两万个无线电天线组成,分布于欧洲52个地点)中被识别出来的,通过去除干扰及校正光学畸变,最后得到了这张影像,在此之间所观察到的电波星系,两侧电波瓣能达到200万光年都已经相当大了,而该星系两瓣的长度竟达到了500万秒差距,意即1,630万光年。

除了电波瓣的尺度非常夸张,科学家发现这是一个典型的椭圆星系,总质量约为太阳的2,400亿倍,中心的超大质量黑洞也有太阳质量的4亿倍,但是对于一些大型的电波星系来说,这两个数值却只能敬陪末座。研究人员也发现,它的两片电波瓣所蕴涵的气体量也是所有电波星系中压力最低的,可能是该星系正处于平均密度远低于一般状况的太空环境,目前研究人员仍无法确认真实的原因,但无论它的背后原因为何,在遥远的彼端,该星系仍然处于膨胀的阶段,本研究预计发表于《天文学和天文物理学》期刊上

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