说到世界上最大的猫科动物，很多人会想到是老虎，特别是东北虎或孟加拉虎的一些个体体重能够达到300公斤以上。但是在史前巨兽时代，在美洲地区生活着另外一种大型猫科动物——剑齿虎，它是最具代表性的一种更新世古生物。
剑齿虎和现在的猫科动物亲缘关系比较遥远，它属于一种叫做猎猫科的猫亚科动物，但是它在食物链顶层的地位丝毫不亚于现在猫科动物的地位。
剑齿虎的身体特征
目前发现了三种剑齿虎种类，其中两种是在北美洲被发现的，它们体型较小，体重从55~280公斤不等；另外在南美洲海发现了一个更大的剑齿虎类型，体重达到了220~436公斤，高度为120厘米，是已知最大的猫科动物之一。
剑齿虎最显著的特征就是它的非常瞩目的上犬齿，这对犬齿特别的长，目前考古学家发现的最长的剑齿虎牙齿长度有28厘米，不过虽然剑齿虎的牙齿很长，但是它们的硬度并不高，甚至有些脆。除了有突出的牙齿之外，剑齿虎的前肢特别发达，下颚比现存猫科动物更大，肩胛骨更高，尾巴比较短小。
尽管剑齿虎的身体比现代的大型猫科动物要更加强壮，但是剑齿虎的咬合力相对却比较弱，它的颧弓较小，这限制了颞肌的厚度和力量，从而降低了剑齿虎的咬合力。对其狭窄下颚的分析表明，它的咬合力只有狮子的三分之一。不过为了配合这对大犬齿，剑齿虎嘴巴张开的角度能够达到110°，而现代狮子嘴巴张开角度才65°。所以尽管剑齿虎的犬齿很长，但是它依然是能够咬住猎物的。
剑齿虎是如何捕杀猎物的？
了解了剑齿虎的身体特征后，我们可以看出来剑齿虎的捕猎方式肯定和现在的猫科动物有很大的不同。
剑齿虎的主要猎物是野牛和骆驼，这些都是属于大型草食动物，这一点其实和狮子的猎物更相似。而狮子在捕猎的时候，会咬住猎物的口鼻，将猎物活活窒息死。
而剑齿虎捕食的时候可能并不是这样的，剑齿虎的前肢比狮子更强壮，意味着剑齿虎会先用前肢将猎物制服，然后用长长的犬齿切开猎物的身体或者咬住猎物的喉咙来给猎物造成很大的创伤杀死猎物。
但是因为剑齿虎的犬齿比较脆弱，所以它们不太可能在猎物猛烈挣扎的时候直接去咬住猎物，那样的话牙齿断裂的风险就比较大。另外剑齿虎弱鸡的咬合力也无法能够在猎物拼命挣扎的时候咬住猎物。所以这就需要剑齿虎先用强壮的前肢来制服猎物，然后才会用犬齿杀死猎物。
剑齿虎是群居动物么？
猫科动物一般都是独居动物，但是大草原上的狮子属于群居猫科动物，那么剑齿虎是群居动物还是独居动物呢？
通过上面的不是方式我们可以发现，剑齿虎的猎物更接近于狮子这样的群居动物，而根据科学家对拉布里沥青池中的剑齿虎化石研究表明，剑齿虎极有可能也是一种社会性的群居动物。科学家发现一些剑齿虎的骨骼化石中有损伤愈合的情况，这说明有一些剑齿虎可能受伤以后还存活了很长时间以至于受伤的骨头都愈合好了。
而这种情况在独居动物身上比较少发现，因为需要有其他的成员为它提供食物才行。当然也有科学家不认同这种说法，因为现代猫科动物也可以从严重的骨骼损伤中快速恢复健康。
虽然也有其他的一些证据，但是都不足以让科学家确认剑齿虎一定是群居动物，我们只能认为剑齿虎的生活方式某些方面更类似于狮子这样的群居动物而不是老虎这样的独居动物。
剑齿虎的灭绝
与大多数更新世巨型动物一起，剑齿虎在一万年前的第四纪灭绝事件中灭绝了。它的灭绝与大型食草动物的减少和灭绝有关，这些食草动物被鹿等更小、更敏捷的动物所取代。而剑齿虎在过去几十万年里过于专注于捕猎大型猎物，可能无法适应这些更小更敏捷的猎物从而导致自身的灭绝。
另外一个导致剑齿虎灭绝的原因可能和人类有关，当智人遇到剑齿虎的时候，降维打击下也会促使这种大型猛兽的灭绝。
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