参宿四是夜空中最明亮的恒星之一，它最让人津津乐道的是其巨大的体型，参宿四属于红超巨星，我们都知道红超巨星都是一些胖子恒星，参宿四也不例外，它的半径相当于太阳半径的800~900倍，如果它在太阳系的话，它的表面将会到达木星轨道外侧。
参宿四是一颗红色的半规则变星，其视星等在+0.0和+1.6之间变化，在近红外波段上，参宿四是夜空中最明亮的恒星。不过这样一颗明亮的恒星，目前因为种种原因它的距离还不是太确定，大约数值在500~600光年的范围内。
参宿四的半径是如此之大，使得其成为太阳系外第一个能够测量到光球角大小的恒星，并且得知其角直径大约为0.042至0.056角秒，望远镜中就能识别它的球面。
参宿四是一颗非常大且明亮的恒星，被归类为M1-2Ia-ab红超巨星。该名称中的字母“M”表示它是一颗属于M光谱类的红色恒星，因此具有相对较低的光球温度；“Ia-ab”后缀光度等级表明它是中等光度超巨星，其性质介于普通超巨星和发光超巨星之间。自1943年以来，参宿四的光谱一直是其他恒星分类的稳定锚点之一。
参宿四的表面温度大约为3250~3690K，虽然整体温度并不高，但是因为其巨大的表面积，所以参宿四的光度达到了太阳的12.6万倍。
参宿四是一颗自转速度比较慢的恒星，每秒旋转5.45公里，也就是说它自转一周需要36年。
参宿四的质量大约为19.4个太阳质量，而它的初始质量为20个太阳质量。参宿四诞生至今已经有将近1000万年历史了，但是它现在已经进入到生命末期，大约在10万年甚至1万年内就会发生超新星爆发。
这主要是参宿四目前表现出极高的质量损失率，大约1万年就能损失掉一个太阳质量的物质，这些物质在参宿四周围的空间中形成2个巨大的外壳，其中内壳的半径大约相当于50~150个参宿四半径大小，而外壳半径相当于250个参宿四半径大小。
另外参宿四目前正在穿越一片星云，而参宿四的移动速度高达30公里/秒，强大的恒星风以每秒17公里的速度撞击并加热这些星际物质，并形成了一种弓形冲击波，从而使其在红外线下可见。科学家发现这个弓形冲击波很年轻，距今大约只有3万年，这可能意味着3万年前参宿四才开始进入这片星云的。
参宿四最吸引人的地方就在于它是一颗随时爆炸的恒星，在之前好汉科普就报道过参宿四疑似要超新星爆发，但是后来发现它并没有。
作为一个半规则变星，参宿四的半径和亮度都是会发生变化的，比如在2009年的时候，天文学家就发现参宿四的半径从1993年2009年期间缩小了15%。
最后作为一颗红超巨星，参宿四在自己的生命末期就会产生超新星爆发，以它的质量，它极有可能会变成一颗残骸质量为1.5倍太阳质量的中子星。而且这是在未来一万年以内都是随时可能发生的事情。届时参宿四的亮度将会接近满月的亮度，并且保持大致恒定的亮度达2~3个月之久，那个时候在白天都是可能直接观察到参宿四的。不过那个时候你所看到的其实并不是真正的参宿四了，它本身已经变成了一颗中子星，你所看到的光泽主要是由于钴元素放射性衰变产生的，并且由于超新星爆发喷出的氢气冷却时产生的亮度。
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