谷神星是火星和木星轨道之间小行星带中最大的小行星，也是海王星内侧唯一的一颗矮行星。谷神星的直径达到了940千米，已经大到能够在自身重力下保持大体上的圆形了。
谷神星是1801年1月1日由西西里岛巴勒莫天文台的朱塞佩·皮亚齐发现的第一颗小行星。最初被认为是一颗类似于火星那样的大行星，但是后来在附近轨道上又发现了数十个其他类似的天体，这些小天体就被归类于小行星。2006年再次重新分类作为一颗矮行星。
谷神星的小尺寸意味着即使在最亮的时候，它也非常暗，在地球上用肉眼无法看到，它的视星等在6.7到9.3之间。
谷神星地处小行星带的中间，轨道周期为4.6个地球年。其倾角为10.6°（相比之下，水星为7°，冥王星为17°）并且被拉长，偏心率(e)=0.08（与火星的0.09相当）。
谷神星被归类为C型或碳质小行星，并且由于粘土矿物的存在，它又被归类为G型小行星。它的成分与碳质球粒陨石相似，但并不完全相同。在形状上，谷神星是一个扁球体，赤道直径比其极地直径大8%。黎明号探测器的测量发现谷神星的平均直径为939.4公里，质量为9.39×10^20千克。谷神星的密度为2.16g/cm3，表明其四分之一的质量是水冰。
谷神星的质量非常大，大约占小行星带总质量的三分之一，是第二大小行星灶神星质量的3.5倍，虽然如此谷神星也只有月球质量的1.3%。由此也可以看出来整个小行星带上的小行星总质量也并不大。
谷神星的表面积相当于阿根廷的面积（270万平方公里）。谷神星内部可能是有分层结构的，它可能拥有一颗小小的核心。谷神星被认为没有磁场。谷神星的内部差异可能与其缺乏天然卫星有关，因为主要小行星带的卫星大多被认为是由碰撞破坏形成的，形成了瓦砾堆结构。
谷神星形成于太阳系形成之初，是一颗幸存至今的原行星，地球曾经也是类似于谷神星这样，然后通过不断的合并地球轨道周围的其他物质，最终才变成现在这么大的，但是谷神星没有这样的机会和能力去增大自己，最终只是变成了一颗最大的小行星。
但是谷神星上的物质成分和小行星带中其他小行星有些不一样，科学家推测谷神星可能是在木星和土星之间的轨道上形成的，后来迁移到小行星带上。
虽然说起来太阳系中适宜生命存在的星球，我们总是能够想到火星，或者是木卫三这样的比较大型的星球，似乎小小的谷神星和宜居二字毫不相关。但是之前谷神星就被发现拥有一个地下海洋，加上谷神星上含有丰富的碳、氢、氧和氮等元素，这些都是生命存在的必要元素，所以在未来的宇宙探索中，谷神星是可以很好的作为一个跳板和支撑点的。
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