发射星云（Emission nebula）指的是由电离气体组成的星云，这种星云能够发射各种波长的光，所以才被命名为发射星云。
发射星云本身是不能够发光的，它之所以能够发光主要是一些电离源距离星云不远，比如最常见的是电离源是一些炽热的恒星，这些恒星的亮度极高，能够发射高能紫外线，当这些紫外线光子撞击到发射星云的时候，就能够加热星云中的气体物质，将这些气体电离化，从而也能发光。
通常来说，一颗年轻的恒星会电离它诞生的同一片星云的一部分，但是如果这是一颗大质量恒星的话，那么它释放的能量足以电离很大一部分星云。目前发现的发射星云中，这些年轻的恒星作为电离源的情况占了大部分比例。
一般表面温度低于25000K的恒星是不会发出足够多的波长小于91.2nm（电离氢原子所需的波长）的紫外线辐射，这类恒星周围的反射星云会比发射星云发出更多的光。
而温度高于25000K的恒星则会发出足够多的紫外线辐射，使得周围的发射星云比反射星云更明亮。
发射星云的颜色取决于它内部的化学组成成分和电离程度。由于星际气体中氢气的普遍存在，以及其相对较低的电离能，许多发射星云由于巴尔默系列的强烈发射而呈现红色。如果有更多的能量可用，其他元素将被电离，绿色和蓝色星云就会成为可能。通过检查星云的光谱，天文学家推断出它们的化学成分。大多数发射星云大约90%是氢，其余是氦、氧、氮和其他元素。
从北天半球可见的一些最突出的发射星云是天鹅座的北美星云(NGC 7000) 和面纱星云NGC 6960/6992，而在南天半球，人马座的泻湖星云M8/NGC 6523和猎户座星云M42。在南半球更远处是明亮的船底座星云NGC 3372。
发射星云中通常有黑暗区域，这是由阻挡光线的尘埃云造成的。许多星云由反射和发射成分组成，例如三裂星云。
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