在天文学中反射星云指的是能够反射周围一颗或多颗恒星光的星际尘埃云，如果这些恒星的能量不足以电离星云中的气体则这个星云就被称为反射星云，如果恒星能量很高足以电离气体则这个星云被称为发射星云。
虽然说反射星云看起来好像非常简单，只要一片星云周围有一些恒星就能够反射恒星的光线。原理是这样，但是实际比这个要复杂一些。
我们知道很多星际尘埃的主要组成部分是氢气氦气这样的气体，这些气体的穿透性比较强，加上密度可能并不大，所以并不足以反射足够多的光线以使得自己看起来发光一样，更不要说反射的光线足够被地球上的观测者直接看到。
所以反射星云也需要一定的条件，首先就是星云的化学组成部分，需要含有大量的能够反射光线的物质，比如碳化合物或一些金属元素的化合物等等，这些物质比较能够散射光线从而使得反射星云变得可见。
其次就是要求恒星亮度要足够大，虽然不需要像发射星云那样要求表面温度在25000K以上的恒星，但是亮度太低也不足以产生足够多的光线让反射星云发光。
最后就是要求和恒星的距离足够近，太远了同样没有足够多的光线来反射。
因为反射星云只是单纯的散射星光，所以它显示出的光线频谱和发光恒星的光线频谱是类似的。另外银河系的磁场也会导致反射星云反射的光线会发生轻微的偏振。
目前科学家在银河系中已经发现了500多个反射星云。
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