自从35亿年前地球诞生生命以来，地球就成为了人类目前知道的唯一生命摇篮，诞生了数不胜数的生物物种，那么现在地球上一共有多少个物种呢？
具体的数字当然是没有的，科学家只能进行推测，目前主流的观点认为，地球上的生物物种数量可能高达1万亿种，其中动物和植物的物种数量可能多达870万种，然而，迄今为止，仅鉴定和描述了大约120万种物种，其中大多数是昆虫。这意味着数以百万计的其他生物体仍然是一个完全的谜。
物种数量很难计算
在上个世纪80年代，美国昆虫学家特里·欧文(Terry Erwin)通过向巴拿马热带雨林树木的树冠喷洒杀虫剂来估计地球上的物种数量，这一点颇为著名。当时至少有1200种甲虫掉落在地上，其中163种只以单一树种为食。
假设每种树种都有相似数量的甲虫，并且考虑到甲虫约占昆虫（最大的动物群）的40%，欧文得出了一个有争议的估计：地球上有3000万种甲虫。
许多科学家认为3000万这个数字太高了。后来估计数字不到1000万。
2011年，科学家们使用了一种基于生物分类各个级别的物种数量模式的技术，得出了一个低得多的预测，即大约870万个物种。
微生物的数量被大大的低估
上述这870万种物种仅仅是动物和植物的物种数量，而大多数对全球生物多样性的估计都忽略了细菌等微生物，因为其中许多生物体只能通过对其DNA进行测序才能在物种水平上进行识别。
因此，微生物的真实多样性可能被低估了。
在编译和分析了来自世界各地35000个地点的500万种微生物的DNA序列数据库后，研究人员得出结论，地球上的物种数量达到惊人的1万亿种。这比银河系中恒星的估计数量还要多。
但是，与之前的估算一样，这一估计依赖于生物多样性的模式，并不是所有人都同意这些应该适用于微生物。
在全球生物多样性估计中被忽视的不仅仅是微生物。我们还忽略了生活在其他生命体内部的许多生命形式。
我们所说的物种是什么意思？
物种计数的一个更根本的问题归结为一个有点哲学问题：生物学家对于“物种”一词的实际含义并不一致。
众所周知的生物物种概念指出，如果两种生物可以杂交并产生可育后代，则它们属于同一物种。但由于这个概念依赖于交配，因此它不能用于定义无性生物的物种，例如许多微生物以及一些爬行动物、鸟类和鱼类。
它还忽略了这样一个事实，即许多我们认为是不同物种的生物可以并且确实进行了杂交。例如，狗和狼很容易杂交，但通常被认为是不同的物种。
其他流行的物种定义依赖于个体之间的相似程度（如果它看起来像一只鸭子，它就是一只鸭子）、它们共同的进化历史或它们共同的生态要求。
然而，这些定义都不是完全令人满意的，也没有一个定义能够适用于所有生命形式。
一个物种至少有50种不同的定义可供选择。科学家是否选择将新发现的生命形式指定为新物种，可以归结为他们对物种本质的哲学立场。
物种丧失的代价
我们对地球上真正的生物多样性的无知会产生真正的后果。每个物种都是一个潜在的宝库，可以解决问题，包括疾病的治疗、新技术的灵感、新材料的来源和关键生态系统服务的提供者。
然而，我们生活在一个大规模灭绝的时代，有报道称，昆虫灾难性减少，海洋种群大规模减少，人类一生中超过50%的野生动物消失。
目前生物多样性丧失的速度意味着我们几乎可以肯定物种消失的速度比我们命名它们的速度要快。我们实际上是在烧毁一座图书馆，而不知道我们正在丢失的书籍的名称或内容。
因此，虽然我们对地球上物种数量的估计仍然令人沮丧地不精确，但我们确实知道的一件事是，我们可能只命名和描述了一小部分生物。
新物种不断被发现，每年大约会新发现18000个物种。例如，洛杉矶的研究人员在城市公园中发现了30种新的天孔蝇物种，而美国的研究人员也在大学生的肚脐中发现了1400多种新的细菌物种。
即使我们对地球上有870万种生命进行更保守的估计，那么我们也只描述和命名了地球上大约25%的生命形式。如果1万亿这个数字是正确的，那么我们的工作就非常糟糕了，99.99%的物种仍在等待描述。
很明显，我们的星球绝对充满了生命，尽管我们还无法给出生命的具体数字。现在的问题是我们选择保存多少令人惊叹的多样性。
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