马头星云：银河系中的美丽地标，能存在50亿年

银河系作为人类的家园，也是被人类研究得最多最深入的一个星系。就天文学家所见，银河系中充满了恒星和行星。除此之外它还有一些神秘的区域，包含着大量的气体和尘埃云，被称为“星云”。其中一些星云是在上一代恒星死亡时形成的，但许多其他地方充满了冷气体和尘埃颗粒，它们是恒星和行星的组成部分。这样的区域被称为“暗星云”。星辰诞生的过程常常从他们开始。当恒星在这些宇宙摇篮中诞生时，它们会加热剩余的物质云并使其发光，形成天文学家所说的“发射星云”。

牡丹星云中的大质量恒星 — 牡丹星云（此处显示为斯皮策太空望远镜的图像）包含宇宙中质量最大的恒星之一：WR102a。它被气体和尘埃云所包围，其性质与马头星云中的气体和尘埃相似。

这些太空中最熟悉和最美丽的地方之一是猎户座马头星云，天文学家将其称为巴纳德33。它距离地球约1500光年，跨度在2到3光年之间。由于附近恒星照亮的云的复杂形状，在我们看来它具有马头的形状。那个黑色的头状区域充满了氢气和尘埃颗粒。它与宇宙的创世之柱非常相似，恒星也在气体和尘埃云中诞生。

马头星云是活跃的恒星形成星云IC434前面稠密气体云的一部分。马头的星云被认为是由附近的明亮恒星SigmaOrionis激发的。在马头上方延伸的星云中的条纹可能是由于星云内的磁场造成的。

马头星云的深处

马头星云是一个更大的星云复合体的一部分，称为猎户座分子云团，它横跨猎户座。该复合体周围分布着很多恒星托儿所，是恒星诞生的地方，当云物质被附近恒星的冲击波或恒星爆炸压在一起时，它们被迫进入诞生过程。马头星云本身是一团非常稠密的气体和尘埃云，由非常明亮的年轻恒星激发光芒。它们的热量和辐射导致马头星云周围的云层发光，但马头星云直接阻挡了它背后的光线，这就是它在红色云层的背景下看起来发光的原因。星云本身主要由冷分子氢组成，它发出的热量很少，也没有光。这就是为什么马头看起来很黑。

马头里有星星吗？目前很难说。那里可能会诞生一些恒星。这就是氢和尘埃冷云的作用：它们形成恒星。在这种情况下，天文学家并不确定。星云的红外光视图确实显示了云内部的某些部分，但在某些区域，它太厚以至于红外光无法通过以显示任何恒星诞生的托儿所。因此，内部深处可能隐藏着新生的原恒星物体。也许有朝一日新一代的红外敏感望远镜将能够透过云层最厚的部分窥视恒星诞生的托儿所。无论如何，马头星云和类似它的星云可以窥见什么我们自己的太阳系的诞生云可能看起来像。

哈勃望远镜拍摄的马头星云。红外光下的马头星云。天文学家使用这种形式的光来寻找隐藏在气体和尘埃云中的新生恒星。

逐渐消失的马头

马头星云是一个短暂存在的天体。在附近年轻恒星的辐射和它们的恒星风的影响下，它可能还会持续50亿年。最终，它们的紫外线辐射会侵蚀掉尘埃和气体，如果内部有恒星形成，它们也会消耗大量的物质。这是大多数恒星星云的命运——它们被内部进行的恒星诞生活动所消耗。在星云内部和附近区域形成的恒星会发出如此强烈的辐射，以至于剩下的任何东西都会被称为光解离的过程吞噬掉。它的字面意思是辐射撕裂气体分子并吹走灰尘。因此，大约在我们自己的恒星开始膨胀并吞噬其行星的时候，马头星云将会消失，取而代之的是一片炽热的大质量蓝色恒星。