在公元185年12月7日（东汉灵帝中平二年），我国天文学家发现了一颗“客星”，大小有半个席子大小，呈现出各种颜色，这颗客星在天空中存在了八个月的时间，一直到第二年六月才消失不见。东汉的天文学家将这次客星记录在《后汉书》中。
也许他们没有意识到，这是人类有史以来记录的第一颗超新星爆发，这颗超新星被命名为SN 185。后代的科学家根据这次记录的时间和位置，已经找到了超新星爆发的遗迹。
这颗超新星位于圆规座和半人马座之间的半人马座阿尔法星方向，距离地球大约8000光年，现在的超新星遗迹是一个发射星云RCW 86，被认为是超新星爆发的残余物，该星云的直径大约为100光年。
科学家研究了RCW 86星云后发现，该星云中含有丰富的铁元素，但是缺乏中子星和脉冲星，所以这次超新星爆发极有可能是一次Ia型超新星。
和通常我们所了解的大质量恒星核心坍缩成中子星或黑洞不同，Ia型超新星是白矮星上的热核爆炸。一般形成Ia型超新星的前身是双星系统，包含一颗恒星和一颗白矮星。白矮星会不断地吸收恒星的物质，最终导致白矮星的质量不断上升，当白矮星质量突破1.44倍太阳质量的上限时，白矮星就会发生碳聚变，从而产生Ia型超新星，在超新星爆炸后不会产生遗留的天体。
RCW 86星云目前的直径大约为100光年，很显然，在2000年不到的时间里，这个星云能够膨胀到如此巨大，这远远超出了天文学家的预期，科学家推测，早在双星系统阶段的时候，白矮星就能够在周围驱散物质，从而形成一个巨大的空腔，而当超新星爆发的时候，RCW 86已经有一定的规模了，而且SN 185超新星周围的空腔，也使得爆炸后的星云扩散没有太大阻碍，速度更快。
正是因为这些原因，才使得RCW 86能够在2000年的时间里就直径100光年了。从地球的角度看，RCW 86星云比满月稍微大一些。
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